名医李东垣为金元四大家之一，生处战乱之世，民多饥饿、寒冷与精神刺激。由是疾病丛生，以治伤寒之法治之往往乏效，东垣在其历久之医疗实践中，体察此等诸因最易耗人元气，伤人脾胃。
因而倡导“内伤脾胃，百病由生”之论，遵《内经》“劳者温之，损者益之”之义，强调理脾胃，升中气，并自制补中益气汤方。
补中益气汤擅治劳倦伤脾、谷气不胜、阳气下陷阴中而发热之证，为补中益气、升阳举陷之剂：方用甘温之品升其阳气，以达阳春升生之令，其中黄芪补益肺气，肺气有权则卫护皮毛而实腠理，自汗停止。
元气不足，气促懒言，补之以人参。心火过甚，烦热内生，泻之以甘草。白术健脾，当归和血，陈皮调气。升柴以清轻之质，引发胃气上腾而复归本位。全方能益脾肺之气，散在表之寒，升下陷之阳。适用于脾肺气虚而见发热、自汗、少气懒言、体倦肢软、面㿠便溏、脉洪虚软、舌淡苔白等证。
亦可治疗气虚下陷之脱肛、子宫下垂、久泻、久痢、久疟及诸清阳下陷之证。故此方属于温而兼燥，补而兼升之剂。于阴虚、阳虚、阴阳俱虚，上盛下虚及肝肾精血亏损之人则犹若冰炭之不相宜矣。
清·魏玉璜于《续名医类案》中持有异议：“补中益气汤为东垣治内伤外感之第一方，后人读其书者，鲜不奉为金科玉律。然不知近代病人，类多真阴不足，上盛下虚者十居八九，即遇内伤外感之证，投之辄增剧。”
上述两者之间其实并无抵牾，盖东垣制为补中益气汤，用以治疗气虚下陷之证，原不用以治疗真阴不足。东垣生活于战乱频繁之年，且地处北方，气候干燥，每易损伤脾胃而使阳陷入阴，其制此方，出于当时治疗之需要，本无可訾之处，而魏氏生于清代升平之时，处东南卑湿之地、鱼盐之乡，物阜民丰，淫欲日恣，则真阴易耗。
凡此类者，固不可投补中益气，即稍涉温燥，恐亦不受。故魏氏又曰：“非此方之谬，要知时代禀赋各殊耳。”此为智者平心而论、见道之言也。
自古迄今，成方之多正不知其数者也。一方有一方之主治功能及适应证候，方本无过，全在医家之善用不善用耳。
魏氏所说虽确有至理，于今临证所见，沪地自多真阴亏损、上实下虚之人，而适于用补中益气汤治疗者，仍不乏其人。然余于使用补中益气汤之过程中，体会其有如下特点：
其一是现今之患者少见单纯之中气下陷病证，每常兼夹他病，气虚下陷仅为主症或主因。故此类患者处方时不可纯用补中益气汤，宜随辨证加减化裁。
其二患者易见全身性气虚证候或中气不足，常难见到下陷征象，临证时务必细心体认，方不致误。
其三气虚之脉可见大而无力或细软无力。气陷轻微者，脉象常常不显特殊，而气陷严重者，可见寸弱尺强之脉。
今略举病例五则，以说明补中益气汤的部分功效。
一、益气升清，头痛可医
某商店艺徒杨女，数年来苦前额疼痛，时发时止，屡服川芎茶调散及西药不效。一日痛复增剧，相邀余治，诊见脉细苔薄，自诉略有感冒，余诊此女中气虽弱，而当时以治标为急。投疏表、祛风、止痛、化痰之剂不应，感冒亦无好转。
因思患者体倦乏力是中气之衰微；额痛作止不常为气虚清阳不升使然；而感冒之药非借元气以行其药势，则药效难以发挥。
故治疗之关键当益中气、升清阳以健脾胃、实腠理，投补中益气汤加白芷，两帖感冒解，头痛大减，又三帖头痛如失，后竟不复作。
按：《医宗必读》云：“头为天象，六腑诸阳之气，五脏精华之血，皆会于此。故天气六淫之邪，人气五脏之变，皆能相害。”
因而头痛原因有外感，有内伤，有虚有实。而虚证之中，气虚下陷清阳不升，可见头痛作止不常，且多绵绵而痛，兼见倦怠乏力，易于感冒。上述病证即属此类，故用补中益气汤补气升清，佐白芷既除风寒又善治头痛。古方神白散用白芷、甘草、姜葱、豆豉治风寒外感，杨吉老以一味白芷为丸，治头痛如神，名曰都梁丸，已成千古名方。加入补中益气汤中，则标本兼顾而药到病除矣。
二、升脾化饮，痰嗽能治
干部徐某，年届四旬，常患咳嗽，入冬辄发。每服开肺化痰之宁嗽露，可以渐安，因而发必服之，已成案头常备之物。咳止后稍感寒邪又必复作，如此经历数个冬天，病终不除。
1975年2月间就治于余，询知平素精神不振，胃纳不馨，饱食即胀满不舒、心下塞闷，大便软溏，日行二、三次，脉则细小，两尺软弱，舌质暗淡，苔呈薄白。闻其咳声轻浅无力，痰多而稀薄，断为气虚脾阳不运，兼水寒射肺而咳也。投补中益气汤加干姜、五味子，三剂而安，后亦不发。
方为：党参9g，黄芪9g，当归9g，焦白术9g，陈皮4.5g，升麻3g，柴胡3g，炙干草3g，五味子3g，干姜1.5g。
此为气虚下陷兼有痰饮之证，故以补中益气汤健脾升阳，配入干姜、五味化饮敛肺，双管齐下故收捷效。
三、气陷腹痛，须仗补中益气
会计王某，年过五旬，素来健康无病。是年于乡下营建房屋，操持过甚。数日后，自觉脐下气海穴内隐隐作痛，时轻时剧。脉弦软，苔薄白。按其腹部绵软，且得按则痛减，故虑其气虚。
予六君子汤，不效。更加归、芍以调和肝脾，亦不知。余反复推究病情，思必因负重过度，而致中气下陷。前方有益气之能，而乏升举之力，法当补而兼升。且用力不当每致气滞，气滞则血亦不畅，理宜兼顾。
因此给予补中益气丸及三七片同服，丸药每日三次，每次10g，片剂仅服常量之半，日服二次，每次二片，三日后腹痛止，为巩固疗效计，嘱续服补中益气丸250g，三七片二瓶，以后直至退休，未闻腹痛重作也。
四、子夜晕厥，应用泻火升提
某商店经理甘先生，三十八岁。初诊患者形躯肥胖，素体尚健，然近年余以来，却患一奇症：每晚睡至半夜辄醒。四肢不能动弹，口不能言，但心中了了，外界之声响及家人之活动，悉知悉见。
如此经历两小时许，即自行复常，白昼除稍感疲劳外，并无他异，时至夜半，病必复作，循此规律周而复始，虽经中西医药多方治疗，略无征验。嗣后，在某区中医院住院四十天，医家从“怪病皆属于痰”立论，药用二陈汤加味，予以行气化痰，服三十多帖，未见影响，出院后来就余诊。
余察其脉象细软，而两手寸脉尤见细弱，左尺搏大鼓指。推详脉证，是“阳气下陷阴中”之见证。夜半虽阴气极盛，而子时为一阳初生之时，阳气来复，阴霾渐退。值此阴阳交替之候，阳当渐壮而胜阴，缘患者阳气下陷，滞于阴中，无力升腾，是故阳气当升而不能升；又因阴中阳气内郁，阻碍阴阳进退之路。
故阴气当退而不能退，如此便使阴阳之气不能顺利交替接续。而上述诸证见焉。经二小时许进入丑时，阳气渐旺则阴气渐退，由是正阳升发，则一切复常。既然病机若此，则本病之治疗，当“升提下陷之阳气，清泄下焦之阴火。”用补中益气汤加黄柏治之。
方为：黄芪12g，焦白术9g，陈皮6g，升麻3g，柴胡3g，党参9g，炙甘草3g，当归9g，黄柏9g。
服药首剂，病即未发，连服九帖，夜夜安然无恙。复诊时左尺之脉已平，原方去黄柏，即单用补中益气汤方，又服一周，病均未发，就此停药。至今近二十年，夜夜安然入梦乡。
五、气虚地道不通，益气清升浊
前辈徐大姐，于古稀高龄苦便秘不通，初服通便药片，尚可勉强通下，久则失灵。余曾为之诊治一、二次，用益气通便之方，略有小效。彼则急于求成，访求专家名医，经友人介绍请一名医诊治，诊后持处方向余咨询，余见方大骇，全方药有十余味，均是养血滋阴之品，如生熟地、天麦冬、川石斛、玉竹、沙参、柏子仁、火麻仁、全瓜蒌等，药之用量每在15～20g之间。
虽有甘草、茯苓之类，岂敌大队滋腻之害，余劝勿服，终不听之，服四十剂，复邀余诊。
余见其瘫坐椅上，面色黄白相杂，全无血气。语声低微勉强，似难接续。自诉极度倦怠，气短欲喘，大便艰涩，腹脘胀满，五、六日方得便解一次，胃纳甚差，每天仅食一小碗，切其脉大而涩滞不扬，按之软而无力。舌质阔厚而歪向左侧，舌色淡白，苔则白干厚腻。据此脉症，显是阴药过度不仅使中气受戕，脾失健运，痰浊阻滞致上下气机不畅，而且阻遏下焦阳气，阴寒凝滞，遂致地道不通。
治法当健脾化痰，温阳通便。投以香砂六君子汤合景岳济川煎，服后仅大便略有好转，胃纳稍开外，并无他效，且觉口中干燥。
但白厚腻苔渐变薄白微腻，可以测知痰浊渐化，中焦气机复苏。但疲乏无力不见改善，虑其高年气衰，必有清气虚陷之机。改拟补中益气汤合济川煎，自觉服后极为舒适，大便二、三日一行，量多质软，体力渐复，胃纳亦开。两月后，生活学习，走亲访友均已恢复常态。前方服及一年，大便又渐干结，再合魏龙骧先生之白术通便方，竞得幽通气道，大便一、二日即行一次，自然而舒适。以后每日一剂，常服不辍，至今已服及四年有余，稍稍停药二、三日即感中气不续，纳差便涩，再进前药，又可复常，目前仍在服用中。
所用方为：黄芪30g，党参15g，炒白术30g，陈皮6g，升麻3g，柴胡4.5g，炙甘草3g，当归9g，淮牛膝15g，泽泻9g，炒枳壳6g，苁蓉15g，生地15g，大枣30g。