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“元气”，是中国古代的哲学概念，指产生和构成天地万物的原始物质。元，通“原”，“始也”（《说文》），指天地万物之本源。在中国古代哲学史上，元气学说是人们认识自然的世界观，其产生可追溯至老子之“道”，基本形成于战国时期宋钘、尹文的“精气说”（即“气一元论”），发展于东汉末年王充的“元气自然论”及北宋张载所倡之“元气本体论”。
元气学说以元气作为构成世界的基本物质，以元气的运动变化来解释宇宙万物的生成、发展、变化、消亡等现象。这种朴素的唯物主义哲学思想，在中国古代哲学史上占有极重要的地位，并对自然科学的发展产生了深刻的影响。元气学说作为一种自然观，是对整个物质世界的总体认识。因为人的生命活动是物质运动的一种特殊形态，故元气学说在对天、地、人万物的生成和各种自然现象作唯物主义解释的同时，还对人类生命的起源以及有关生理现象提出了朴素的见解。
基于元气学说的对人类生命的认识，即是“元气论”。元气论对中医学、丹道学理论体系的形成和发展，都产生了极大的促进作用。
人身元气又称“原气”、“真气”，是存在于体内维护生命活动的本源物质。《难经·八难》说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣”，此即指元气而言，故元气广义简称为“气”。《灵枢·刺节真邪》说：“真气者，所受于天，与谷气并而允身者也”，此气源于先天而养于后天，但狭义又专指禀受父母的先天之气。在古典气功文献中，常把此“气”字写作“炁”，以示与后天之“气”的区别
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元气论认为，元气是人的生命与天地自然统一的物质基础，“夫人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人。”（《素问·宝命全形论》）；元气也是生命之源泉，“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”（《庄子·知北游》）；生命活动的过程，即是元气的消长变化及升降出入运动。“人之生此由乎气”（景岳全书），“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危”（《素问·六微旨大论》）。
由此可见，元气的盛衰聚散及运行正常与否，直接关系着人的生老病死。元气充足、运行正常，是人体健康的保障；元气不足或气机失调，则为致病之因，故有“百病皆生于气”、“元气虚为致病之本”之说。因此防病治病也应以调护元气为本，善养生者更应正视护养此气。故张介宾说：“盖天地万物皆由气化，气存数亦存，气尽数亦尽，所以生者由乎此，所以死者亦由乎此。此气不可不宝，能宝其气，则延年之道也”（《类经·运气类》）。
元气藏之于肾而化生元精，系于命门而为肾间动气，其变化为用，一分为二而为元阴、元阳，实为性命之本、造化之机。元气虽藏之于下，而其用则布护周身，脏腑之机能全赖此气之运转，故徐灵胎说：“五脏有五脏之真精，此元气之分体者也”。
而其根本所在，即《道经》所谓丹田，《难经》所谓命门，《内经》所谓七节之劳有小心。阴阳阖辟存乎此，呼吸出入系乎此，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润，此中一线未绝，则生气一线未亡，皆赖此也”（《医学源流论》）。元气之所行，与任督二脉关系至密。元气根之于肾而行于任督，故李时珍说：“任督二脉，人身之子午也，此元气之所由生，真息之所由起”（《奇经八脉考》）。
元气虽化生于先天父母之精，但必须有赖于后天水谷精气的充养，所以与脾胃又密切相关，故李东垣说：“脾胃之气无所伤，而后能滋养元气”；“脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也”（《脾胃论》）。“脾胃既损，是真气元气败坏，促人之寿”（《内外伤辨惑论》）。
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丹道学中所言元气，多指先天之“炁”。此“炁”形成于受胎之先，先天细细蕴蕴，生于无形，又谓“原始祖炁”，是推动胎儿内呼吸（潜气内转）的循环动力；在人出生后，即“炁落丹田”，成为启动脏腑经络功能活动的原动力，并司理后天呼吸之气、水谷之气、营卫之气、脏腑之气、经脉之气等。
丹道学中所指先天之“炁”是潜藏的内气，而后天之“气”则着重指形于呼吸之气（外呼吸），故《入药镜》注：“藏则为惹，形则为气”。在人体，先天之“炁”与后天之“气”密不可分。出生后“炁落丹田”，为“呼吸之根”，人在进行呼吸活动时，“先天元始祖炁未尝不充溢其中。非后天之气，无以见先天一炁之流行；非先天之炁，无以为后天一气之主宰”（《入药镜》注）。
内丹学中要求气贯丹田，即以后天之“气”接引先天之“炁”，发动任、督循环，以达到所谓“再立胎息”的效果。《入药镜》听说：“先天惹，后天气，得之者，常如醉。”即指气功状态中二气混合，呼吸绵绵，任督循环，身心酣畅的自我体验。
古代先贤通过几千年的实践证明，气功锻炼可以充实元气、调理气机，以达治病强身之目的，正如《素问·上古天真论》所说：“恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”养生家们却以“元气论”为理论基础，在实践中逐渐总结出一整套行气、养气的方法，以培补元气、调畅气机，有力地推动了丹道学的发展。
元气论是中国古代传统的生命观，对中医学、丹道学理论体系的确立产生了深刻的影响，对其发展作出了巨大的贡献。但元气的实质到现代科技高度发达的今天，仍是一个尚未完全揭晓的谜。近年来有人对元气进行了一系列探讨和研究，如有人从控制论的角度，认为元气与信息同样具有传递、保存、交换的共同特征，人体通过元气的调控作用，以维持内环境及内外环境间的阴阳平衡：有人从“场”论角度，认为元气是一种“动态的生物场”，这种“场”非常活跃，虽看不见、摸不到，但其可产生感觉，能联系调节机体内外环境，以维持正常生理活动的协调；有人从能量的角度，提出“电子激发能假说”，认为激发态分子可通过共振转移，将激发能传给别的分子，这一过程就是所谓“行气”。
还有人认为，气是一种微粒流，其直径小于60±2微米，某些还带行正负电荷；辐射场摄影能提供内气的指标，说明内气存在于生命之中，并随着生命条件的转化而改变，电量辉光即是内气存在的表现。
尽管目前对元气的研究还比较粗疏，很多问题尚有待深入，但实践证明，进一步探讨元气的实质，不仅是传统的中医学、丹道学向现代化方向发展的重要突破口，对揭开人类生命的奥秘也具有深远的意义。