甘草的别名繁多，如美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都体现了它的甘甜特性。
而最为有趣的别名是“国老”，这一称呼形象地描绘了甘草在中药中的重要地位。
它能够调和众药，使药效更好地发挥，成为药方中的灵魂。
下面，一起来看看甘草的具体作用吧。
一、补肺
甘草性味甘平，归肺经，李东垣谓其能“润肺”，可治疗肺虚诸症，根据不同的配伍，能够补肺气、益肺阴、润肺燥。
补肺气常配伍人参、黄芪，如治疗肺肾气虚咳喘的人参蛤蚧散。
益肺阴常配伍百合、玄参、阿胶，如治疗肺肾阴亏的百合固金汤、治疗肺阴不足阴虚有热的补肺阿胶汤；
润肺燥则常配伍麦冬、枇杷叶、阿胶，如清燥救肺汤。
此外，由于甘草本身具有化痰止咳平喘的作用，因此，非肺虚咳嗽病证中甘草也很常用，这与其补肺没有直接关系。
如治疗外感咳嗽的三拗汤、止嗽散、华盖散，治疗肺热咳喘的桔梗汤、泻白散，治疗痰热咳嗽的清金化痰汤，治疗肺燥咳嗽的杏苏散，治疗寒痰咳嗽的冷哮丸等。
二、补心
《雷公炮炙论》最早提出甘草入“心脾二经”， 元代王好古在《汤液本草》中提出甘草“入足厥阴、太阴、少阴经”。
结合古籍文献对甘草能“通经脉，利血气”，“安魂定魄，补五劳七伤，一切虚损，惊悸、烦闷、健忘，通九窍，利百脉”等记载，甘草具有补心作用。
1. 养心复脉
甘草这一功用主要针对“心动悸、脉结代”的治疗，代表方为《伤寒论》中的炙甘草汤，此方是气血阴阳通补的方剂。
除了大剂量的炙甘草外，方中还有补气的人参，滋阴的生地黄、麦冬，通阳的桂枝、生姜，补血的阿胶、麻仁、大枣等。
炙甘草与这些补益气血阴阳的药物同用，能发挥它“甘纯两重性”的特性，分别具有补气、补血、补阴、补阳的作用。
此外，炙甘草汤对因气血亏虚、阴虚火旺、津液亏虚等导致的其他疾病，如失眠、虚劳、肺消、血虚、惊厥等病证，均收效显著。
临床常将此方用于治疗循环系统疾病，如心律失常包括室性早搏、缓慢性心律失常、快速性心律失常等，或病毒性心肌炎、冠心病、扩张型心脏病等。
2. 养心宁神
甘草养心安神功效主要用于治疗失眠、心悸、脏躁等心神不宁的病证。
心气不足、心血亏虚则心无所依、神无所养，出现失眠、心悸，可单用炙甘草或配伍石菖蒲、人参、远志等以养心宁神，如《备急千金要方》中的甘草丸。
脏躁多因肝郁不疏、心气不足、心血亏虚所致，主要表现为精神抑郁等症状，治疗上当以补益气血、缓急安神为主。
甘草之“甘缓”，能够缓急安神，常配伍淮小麦、红枣等用于脏躁的治疗，如甘麦大枣汤。
三、缓肝
甘草对肝脏的治疗作用体现在甘草的药性平缓，能够针对肝脏的特性有的放矢，如柔肝养肝、缓急熄风等，如：《黄帝内经》中提到的“肝苦急，急食甘以缓之”。
针对以上特点甘草常配伍白芍，如芍药甘草汤、四逆散、逍遥散、柴胡疏肝散等。
现代药理研究发现，甘草浸膏对动物实验性肝损伤有明显的保护作用，还具有较强的抗炎、保护肝细胞膜和改善肝功能的作用。
四、补脾
甘味属土入脾，功善和中。
《神农本草经》认为甘草“坚筋骨，长肌肉，倍力”，实乃脾胃为后天之本，在体合肌肉、主四肢，通过补脾则能使肌肉强劲、四肢发达。
甘草的补脾作用被广泛应用于各种与脾虚有关病证的治疗中。
1. 补中益气
脾主运化，运化正常与否的关键取决于脾气是否充足，通过补益脾气以恢复脾的运化功能乃是治疗脾系病证的根本。
炙甘草味甘性平，入脾经，功善补益脾气，常配伍人参、白术、茯苓，即四君子汤，这既是补脾的基本方又是补气的基础方。
炙甘草在方中的作用有三：
一助人参补气，二维持药力，三益胃和中。
以四君子汤为基础加味而具有补脾气作用的方剂不胜枚举，如六君子汤、香砂六君子汤、保元汤、异功散等。
2. 升阳举陷
脾气不足、固摄无权则中气下陷，出现胃下垂、肾下垂、脱肛、久泻久痢等病证，治疗上既当升举阳气更当补益中气。
甘草并无升举功效，但通过其补中益气、甘缓和中，配伍黄芪、柴胡、升麻等药物则能增加补气升阳的作用，如补中益气汤。
此外，与治疗脾不统血的黄土汤、气虚血脱的举元汤等方中的甘草功效相同。
3. 健脾化积
脾气不足、运化失权，水谷精微难以运化，出现饮食积滞、脘腹痞闷、大便溏薄、体倦乏力等症状，治疗上除了需要及时消食化积以治标之外，还要适当补益脾气，恢复脾之运化功能以治本。
甘草配伍白术、人参可补益脾气，配伍山楂、神曲、麦芽可健脾消食，如健脾丸、枳实消痞丸、资生丸等。
4. 健脾祛湿
脾主运化水湿，脾气充足则健运水湿；脾气不足则脾失健运而水湿滞留，形成虚实夹杂的气虚湿阻证，甚至可变生痰饮、水肿等病证。
治疗上当健脾祛湿，或补脾气，或温脾阳，如参苓白术散、厚朴温中汤、苓桂术甘汤等。
需要说明的是，历来在对甘草的配伍和应用上都强调“痰湿中满”不用甘草。
因甘草纯甘而易生湿助痰，但实际上对于痰湿中满的形成还是要分清虚实，若因脾虚所致的虚满依然可以用甘草。
五、调肾
由于肾的生理病理特点与甘草的特性相冲突，在实际应用中，历代补肾的方剂中几乎都不含甘草。
因肾位居人体下焦，主水，肾的功能失调常出现水湿滞留的病证；
甘草之“缓”既难以抵达下焦又滞缓其他药物到达且会滞水生湿，不但不利于水湿的排泄反而可能会加重水湿病证，因此很少用到。
需要提到的是在治疗肾脏病证的方中有一方含有甘草，即封髓丹（又称凤髓丹）。
该方由黄柏、砂仁、甘草三药组成，最早出自元代许国祯编纂的《御药院方》，具有降心火、益肾水的功效，主要用于心肾不交、相火妄动之证。
但甘草在方中的作用历代认识并不统一，仍有待讨论。
1. 助阳化阴
所谓药味的“合化反应”是指两种不同的药味组合以后会产生原有药味所不具备的效应，这种现象既见于单味药物，更体现在不同药味的药物之间配伍应用上。
其中最具代表性的就是“辛甘化阳”，“酸甘化阴” 两大类，甘草因其“至甘纯甘”的特点而成为“辛甘化阳”，“酸甘化阴”中甘味药物的代表药物。
2. 辛甘化阳
典型的配伍即为桂枝与甘草的组合。
如治疗心阳不足、心悸怔忡的桂枝甘草汤、桂枝加桂汤、桂枝新加汤、桂枝甘草龙骨牡蛎汤等，能够温通心阳；
治疗中焦虚寒、虚劳里急的小建中汤、黄芪建中汤等，能够温助脾阳；
治疗阳虚痰饮、虚实夹杂的苓桂术甘汤，能够温阳化饮；治疗阳虚寒凝、经脉不通的温经汤、当归四逆汤，能够温阳通络。
3. 酸甘化阴
张仲景创立的芍药甘草汤是酸甘组合的代表方剂。
甘草与酸味药的配伍被广泛应用于治疗各种阴虚津亏挛急的病证，典型的配伍即为白芍与甘草的组合。
白芍、甘草药对见于桂枝汤类方、建中汤类方和四逆散类方等。
综上所述，甘草之补益涵盖气血阴阳以及多个脏腑，尤以补益中上焦为主，而对肝肾则无明显补益作用，并且其发挥补益作用的侧重与其配伍的药物和主治病证有关。
甘草虽好，却不是人人都适合服用的，许多医家认为“甘缓助湿”，故化湿方、苦寒燥湿方多不用甘草。
在临床处方中，要充分发挥甘草的多功能作用，扬其长，避其短，辨证用方，审方用药，严格掌握甘草在方剂中的配伍规律。
并非每个处方都要信手写上一味甘草，更不应把甘草视作可有可无之品，具体应用还需在专业医生指导下合理使用！