壹
“无为”一词出自老子的《道德经》，因为在《道德经》中没有对这个词的明确定义，而且限于篇幅，老子对很多问题没有展开论述。而且这个词如果用现代汉语习惯从字面理解的话容易产生歧义，所以“无为”一词自从出现后，对它的解释有很多，可以说是众说纷纭，莫衷一是。解释清楚“无为”的意思，对真正理解《道德经》和老子的思想有重要的作用。
虽然《道德经》版本较多，但是不管哪个版本，里面皆有“无为”一词，前后都有出现，而且频率较高，由此可见“无为”思想是贯穿于整部《道德经》的，也可见它在老子整体思想中的重要性。
另外，《庄子》、《列子》、《亢桑子》、《尹文子》等著作皆有关于“无为”的语句，但是其中也没有非常明确的关于“无为”的定义或论述。要理解“无为”的真正意思，必须认真研究《文子》中的这几段话。
贰
首先，从反面加以澄清，来说明“无为”不是什么。
“自天子至于庶人，四体不勤，思虑不困，于事求赡者，未之有闻也。”老子说，古代自天子以至普通老百姓，都要具备勤劳的美德，如果四体不勤，思虑不疲，却想求得事情的圆满成功，这种事从未听过。并且列举了神农、尧、舜、禹等许多古代圣人是如何操劳奔波一心为民的例子。这都表明，一切成功与福利，皆来自勤劳所得，“无为”是离不开勤劳的。
这段话说明，“无为”绝对不是有人所说的“不作为”的意思。以“无为”就是“不作为”的误解作为论据，来批评老子思想消极，是站不住脚的。
老子曰：“所谓无为者，非谓其引之不来，推之不去，迫而不应，感而不动，坚滞而不流，卷握而不散。”
老子说，所谓无为者，不是说，引导而不来，推之而不去，迫而不应，感而不动，坚滞而不可使之流动，卷握起来之后就不可散开，似乎人对客观无能为力。
由此可见，“无为”绝对不是有人所说的“无能为力”的意思。把“无为”理解成“无能为力”来解释老子对待客观存在的态度，对此，老子直接批驳了这个观点。而且，后文有不少关于人使用各种工具的表述，也证明了人的主观能动性的发挥，如果人觉得对客观环境无能为力、无可奈何的话，怎么可能发明、使用这些工具呢？
叁
其次，从正面加以阐述，来表明“无为”是什么。
“谓其私志不入公道，嗜欲不挂正术，循理而举事，因资而立功，推自然之势，曲故不得容，事成而身不伐，功立而名不有，若夫水用舟，沙用肆，泥用輴，山用樏，夏渎冬陂，因高为山，因下为池，非吾所为也。”
“圣人不耻身之贱，恶道之不行也，不忧命之短，忧百姓之穷也，故常虚而无为，见素抱朴，不与物杂。”
老子说，所谓无为，是说在办公事时，个人的私志不可掺入公道，个人的嗜欲不可挂上正当手段，循道依法而举事，借用社会各种资源而立功，一切皆要顺着自然之势，不容许依主观意志而扭曲自然，事情办成了不自夸，立了功不留个人的名。
所谓推自然之势，好比遇水用舟行，遇沙用？走，遇泥泞用輴过，遇山用樏等，夏季多雨则开渠防水，冬季水枯则铸坡护堤，因地势高耸而为善，因地势地下而为池，这一切皆是得益自然之利，各得其便，非吾个人所为也。
肆
圣人不耻于出身的下贱，只怕道得不到推行；不担忧生命短暂，只担忧百姓受穷，为此，故圣人经常保持清虚的境界，遵循自然规律而为，坚持纯洁，显现现实，不与物欲相混杂。
这些话有这么几层意思。
第一，在办公事时，个人的私志不可掺入公道，个人的嗜欲不可挂上正当手段，这是让人不要做因公行私、假公济私的事，不要违反社会法则。
第二、循道依法而举事，借用社会各种资源而立功，一切皆要顺着自然之势，不容许依主观意志而扭曲自然，这是让人要依据自然规律和社会法则来行事，并列举了遇水用舟行等例子来说明，人为之事应该顺应自然、效法自然。
第三、圣人不耻于出身的下贱，只怕道得不到推行；不担忧生命短暂，只担忧百姓受穷。这是说圣人的宗旨是要做有利于众生福祉的事情，并且指出了具体是如何做的，经常保持清虚的境界，遵循自然规律而为，身体力行。
由此，得出的老子“无为”的定义是：按照或者说符合自然规律、社会法则、民众福祉来做事，不妄为，不乱为。将此意带入出现“无为”字样的《道德经》各章句，皆无违和感，且能贯穿全文。