胸外科是一门医学专科，专门研究胸腔内器官，主要指食道、肺部、纵隔病变的诊断及治疗，乳腺外科领域也被归入这个专科，其中又以肺外科和食道外科为主。
胸外科是一个古老的学科，其形成和发展大约经历了1个世纪，同时也由点滴的临床经验的积累，发展为具有独立的理论基础又与各个学科相互渗透独立体系。
现代胸外科医师无需像先驱们那样艰难地探索某一种疾病与外科治疗的关系，先人们已经给我们留下了许许多多成功的或失败的经验教训，并且根据这些经验教训作出总结，形成胸部外科的基础理论。胸外科医师的培养和训练还应强调学习伴随医疗实践的全过程，不同阶段、不同层次、不同水平的胸外科医师有其不同的学习内容，亦会在学习中不断吸收新知识，吐故纳新，使其不断成熟、更加丰满。
发展历史
1928年美国Michigan大学的JohnAlexander建立了最初的胸外科住院医师训练规程。根据他本人成长的经验认为，胸外科的训练即便是在有大量病例、工作活跃的单位，对年轻医师的培养的年限不得低于两年，否则他将会缺乏自信，不能应付复杂的临床问题，也得不到内科同行的尊重。根据这一原则，他训练出来了的医师均成为显赫的胸外科专家，后来美国胸外科考核委员会采纳了Alexander的胸外科医师的训练和培养计划。Alexander本人不仅是胸外科专业的创始人、教育家，亦是卓越的临床学家，他对肺结核的外科治疗颇有研究，其力作《肺结核的外科治疗》（1925年）和《肺结核萎陷疗法》（1937年）是公认的。
中国胸外科专科的建立始于20世纪50年代，在这之前，已经涌现出几位杰出的胸外科专家。1937年，王大同在北京协和医院成功地为一名22岁的女性支气管扩张患者进行了左下肺叶切除术，他使用了1933年Shenstone提倡的止血带处理肺门的先进方法。中国胸外科医师培训始终遵循了一个主要原则，在广博的普通外科训练的基础上再进入胸外科专科训练。培养具有高超的手术技巧和敏锐的洞察和分析能力，又有创造性的、具有科研头脑的胸外科医师，已经成为胸外科医师培训计划的一部分，因此，在原有的胸外科专科训练的程序中又加入并强调科研思维方法训练的内容，这就是临床研究生制度。
科室理论
现代胸外科医师可以通过阅读用较短的时间就了解胸外科的基础理论和各种疾病的处理原则，还需要将这些理论与临床实践融会贯通，而连接这两个阶段的桥梁就是胸外科医师培养和训练。以及敏锐的观察能力和善于开创的精神。
由于对专业化程度要求的提高，胸外科已经分化为普通胸外科、心脏外科、大血管外科以及小儿心脏外科等，这能使专科医师们在专业知识和技能上更加精湛和深入，专业化水准亦更加提高。但这种现象也带来另一方面的弊病，一些复杂的、多脏器混合性疾病的诊治工作也许因此将被忽视。为了避免这种状况的出现，强调在进入胸外科训练程序的初期，应当重视普通胸外科和心脏外科基础知识和基本技能的训练。
胸外科领域中的疾病常常发生在与生命相关的脏器，如心脏、肺脏，其治疗过程亦常影响到这些脏器功能的稳定，从而对生命造成威胁。因此，胸外科医师在对疾病的诊治过程中，应当充分认识到这些潜在的危险，应当充分认识重要脏器之间的相互影响，最大限度地治疗疾病，而且最大限度地保留患病脏器的正常功能和最小程度地干扰相关的重要脏器的功能状态。胸外科领域中的知识随着人们对疾病认识的不断深入在不断扩展，与其他学科之间相互渗透愈来愈广泛，因此，需要胸外科医师们不断学习，不断充实，终生学习是胸外科医师们能保持对疾病高度认知的惟一途径。
典型病例
胸外科收治外院一食管癌术后残胃瘘的高龄患者。该患者为80岁老年男性，入院时食管癌术后残胃瘘10天，一般状况极差，高热40度，严重营养不良，胸部刀口全部裂开，深至肋骨。胸外科医师仔细分析患者术后治疗情况，认为残胃瘘可能出现于术后早期，未能进行及时有效的治疗。患者存在高龄、严重感染、营养不良、脓胸引流不畅、刀口裂开等不利因素，病情危重，如仍按既往方案治疗，将很快消耗衰竭死亡。
病人入院后，胸外科医师组成的医疗组对患者进行积极治疗，调整引流管位置，充分引流胸腔内脓液，应用敏感抗生素控制感染，加强营养支持改善全身状况，保护胸部切口，分期缝合。在住院治疗期间，反复留取细菌培养，调整抗生素，治疗1周体温基本正常。加强营养，根据复查胸部CT结果，调整引流管位置，促进肺脏复张，消灭脓腔。治疗1月，患者即完全康复，经口进食无异常，最终顺利出院。
吻合口瘘或残胃瘘为胸外科食管癌术后严重的并发症，胃肠道内容物通过瘘口漏入胸腔，影响全身器官生理功能，患者住院治疗时间长，如处理不得当，死亡率较高，降低死亡率的关键在于早期诊断和及时有效的治疗。总治疗原则为禁饮食，胃肠减压；充分引流胸腔积液，促进肺复张；加强营养支持，改善全身状况；有效抗生素治疗感染；防治心肺并发症；及早闭合瘘口等。 [1]
由此可见胸外科工作的紧迫性与复杂性！