“藏象”一词，始见于《素问 ·六节藏象论》。“藏”,泛 指体内的脏器。《周礼 ·六官 ·疾医》说：“两之以九窍之变， 参之以九藏之动”。据汉 · 郑玄注，九藏指的是五脏加胃、膀 胱、大小肠，必须九窍与九藏两相参照，才能了解疾病发生发展 的机理。可见“藏”在先秦典籍中可用来泛指体内的脏器。 “象”,是指人们所能感知到的自然界现象。这里指内脏活动显现 于外的各种生理和病理征象。正如张景岳说：“象，形象也。藏 居于内，形见于外，故口藏象。”“藏象”一词具有十分明显的 方法论意思，反映了中医学认识脏腑生理功能的思想方法。《内 经》认为，尽管脏腑居藏于体内，但人体内外是一个统一的整体， 机体外部的征象与体内变化的机理之间必然存在着确定性的相 应关系。可以通过确定作为“里”的脏与作为“表”的象之间的 相互关系认识人体内脏的功能活动。
《内经》藏象学说是在古代粗略解剖知识的基础上，通过长 期地对人体生理、病理现象的观察，尤其是在临床实践中，通过 对病理现象的治疗效应的观察，分析反正机体的生理功能，所形 成的关于人体生理功能的学说。内容包括脏腑的功能活动，及其与形体组织的相互关系，精、气、血、津液等脏腑进行生理活动 的物质基础，作为机体功能活动发展最高形式的精神意识思维活 动，以及机体生理功能与自然环境关系等。
《内经》脏象学说集中体现了中医学的整体观，整体观是《内 经》藏象学说主要特点，具体表现在对人体的整体性和人体与 自然界环境息息相关等两个方面。《内经》认为人是一个统一的 整体，脏与脏、脏与腑、腑与腑，在生理功能上紧密联系，以五 脏为核心，互相协调，保持内环境的相对稳定。五脏与形体诸窍 各有特定的联系，五脏的生理活动与精神情志密切相关。构成了 以五脏为核心，包括与五脏密切联系的其他因素，如六腑、形体 诸窍、精神情志等在内的五脏系统。并进而认为人生活在自然 界，为适应自然界的运动变化，无时无刻不和自然环境密切联 系，机体的内在环境和外在环境也是一个统一的整体，构成了更 大的天人系统，可以说《内经》的藏象学说就是对五脏系统和天 人系统运动变化规律的认识。
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